差分機

什么是差分機？
　　歷史上的差分機，是利用牛頓提出的分步積分法原理計算多項式函數值的機械計算設備。功能單一，可以取代人力，用于計算多種三角函數和對數函數的數值。而這些數值主要用于航海和科學(xué)研究領(lǐng)域。
　　英國數學(xué)家查爾斯•巴貝奇，于1822年提出了自己的差分機設計思路，并獲得英國政府資助。但直到1842年，都沒(méi)有建造出可用的機器。建造失敗的原因，一方面是當時(shí)的機械制造精度不足；另一方面，是因為巴貝奇本人工作重心轉移，提出了用途更為廣泛的“分析機”設計思路。1847-1849年間，巴貝奇改善了最初的差分機設計方案，推出“二代差分機”。后人按照這一版的設計方案，運用當時(shí)的技術(shù)，多次建造出了可以實(shí)際運作的差分機設備，從而證明巴貝奇的方案并非空想。小說(shuō)《差分機》中展示的，主要是分析機。其用途覆蓋刑偵、外交、戶(hù)籍管理、情報、影像處理等多個(gè)領(lǐng)域。
　　《差分機》這部小說(shuō)，是吉布森和斯特林兩位大師兩地協(xié)作，歷時(shí)七年才完成的心血之作，是“蒸汽朋克”文類(lèi)中的翹楚，被無(wú)數科幻粉絲奉為經(jīng)典。全書(shū)采用了完全不同于兩位作者各自作品的敘事風(fēng)格，兼具吉布森的睿智輕靈和斯特林的宏大厚重。表面波瀾不驚，卻時(shí)常暗藏深意，又有極其廣闊的視角和解讀空間，因而在全球有著(zhù)大量的死忠粉絲群體。

《差分機》的歷史背景：
　　小說(shuō)發(fā)生在1855年的英國,但歷史背景還要追述到1824年。小說(shuō)假設數學(xué)家查爾斯•巴貝奇所設計的差分機（巴貝奇是歷史真實(shí)人物，他研發(fā)差分機也確有其事，可惜在真實(shí)的歷史中最終失敗）實(shí)驗成功，之后繼續研發(fā)一種大型的蒸汽驅動(dòng)的計算機——分析機。在科技領(lǐng)域取得的巨大成就，讓他開(kāi)始從政治途徑尋求更大的利益，接著(zhù)便與威靈頓公爵當政的托利黨發(fā)生了沖突。
　　威靈頓公爵通過(guò)制定一系列新律法來(lái)對抗政敵，并試圖挽救因為過(guò)快的技術(shù)發(fā)展而導致的社會(huì )失衡和崩潰，但在1831年威靈頓公爵就遇刺身亡。而在希臘獨立戰爭中幸免于難的拜倫勛爵（歷史上，拜倫實(shí)際是在希臘病死的）的領(lǐng)導下，工業(yè)激進(jìn)黨（作者虛構的黨派）最終奪取了政權。代表老派勢力的托利黨和皇黨漸漸退出了歷史舞臺。由于大英帝國貿易聯(lián)盟的大力支持，最終以英國勞工為主體的盧德派反技術(shù)革命運動(dòng)被殘酷地鎮壓了。
　　到了1855年，巴貝奇牌蒸汽計算機開(kāi)始大批量制造和銷(xiāo)售，全世界各地都能看到這種怪異機器的身影，實(shí)際上，蒸汽電腦的應用，引發(fā)了類(lèi)似我們今日的信息技術(shù)革命。與此同時(shí)，另外一些以蒸汽為動(dòng)力的新機械也被發(fā)明了出來(lái)，例如蒸汽起重機。小說(shuō)探索了假如在19世紀爆發(fā)信息技術(shù)革命，會(huì )給當時(shí)的社會(huì )產(chǎn)生怎樣的影響。例如在當時(shí)涌現出一種全新的職業(yè)“程式員”，類(lèi)似于我們現今的“黑客”，即專(zhuān)業(yè)蒸汽計算機操作員。
　　在小說(shuō)中，因為工業(yè)的又一次全新進(jìn)化，大英帝國比現實(shí)中更加強盛。裝配了巴貝奇蒸汽電腦的戰艦、戰斗機如入無(wú)人之境。在工業(yè)激進(jìn)黨的執政下，英國對在當時(shí)還極端前衛的科學(xué)家和工業(yè)家（如達爾文）表現出了無(wú)與倫比的尊敬。這些有識之士以坐火箭的速度被提升進(jìn)了貴族階層，這與傳統的社會(huì )階層構造產(chǎn)生了裂痕。與此同時(shí)，新的社會(huì )風(fēng)氣也反應到了教育領(lǐng)域：在工程學(xué)、會(huì )計學(xué)這樣的新興專(zhuān)業(yè)的排擠下，傳統學(xué)科的地位一落千丈。
　　與此同時(shí)，大英帝國取代美國，率先打破了日本閉關(guān)鎖國的狀態(tài)，首先與東方展開(kāi)全面貿易，此局面產(chǎn)生的重要原因是英國利用其新式設備的情報網(wǎng)，提前洞悉了美國即將開(kāi)展世界貿易的策略，帝國的特工們滲透進(jìn)了美國的方方面面，使其分崩離析，在搖籃中扼殺了這個(gè)正欲展翅高飛的民主國家。英國伙同俄羅斯、法國等列強，瓜分了美國廣袤的土地。
　　在歐洲，拿破侖三世實(shí)際上掌握著(zhù)歐洲大陸的實(shí)權，但他也不得不向大英帝國示好，最終娶了一位英國女人為妻。在《差分機》的世界中，拿破侖三世占領(lǐng)了墨西哥。和大英帝國類(lèi)似，波拿馬王朝也擁有自己的差分機技術(shù)，并在監視國內輿論的情報部門(mén)中廣泛使用。至于其他的勢力，德國因為法國的壓制，一直處于分裂的狀態(tài)。而日本則由于在武力壓迫下被逼開(kāi)國，之后奮發(fā)圖強，成為了世界頭等的工業(yè)強國。
　　故事就是在這樣的背景下展開(kāi)，故事的主角西比爾，一位被處死的盧德派領(lǐng)導人的女兒，一位政治家的情婦，后來(lái)成了流落街頭的風(fēng)塵女子；愛(ài)德華•馬洛里，一位古生物學(xué)家和探險家；勞倫斯•奧利芬特，一位確有其人的游記作家、外交家。三人因為一段懷疑可能產(chǎn)生人工智能的蒸汽電腦編碼而糾纏在了一起。

部分登場(chǎng)人物介紹：
查爾斯•巴貝奇（Charles Babbage,1791—1871）
　　英國著(zhù)名的數學(xué)家、發(fā)明家和工程師。最早提出了可編程計算機的概念，被稱(chēng)為“計算機之父”。他所提出的差分機、分析機等機械計算機設計方案，為后世更先進(jìn)計算設備的出現奠定了基礎。其中，差分機及其附屬的機械打印機，都有按照他的設計方案建造成功的案例。
在本書(shū)中，巴貝奇的差分機最終研制成功，并得到了廣泛應用，使得19世紀尚處于工業(yè)革命時(shí)代的人類(lèi)同時(shí)又遭遇了信息技術(shù)浪潮的洗禮。巴貝奇也因此獲得了極高的個(gè)人聲譽(yù)和政治地位，被當時(shí)所有的科學(xué)工作者所愛(ài)戴。

喬治•戈登•拜倫（George Gordon Byron，1788-1824）
　　英國著(zhù)名詩(shī)人、浪漫主義文學(xué)代表人物、革命者。代表作品有《恰爾德•哈羅德游記》、《唐璜》等。他于1823年投身希臘民族革命，甚至成為了當地革命軍的領(lǐng)袖。1824年因過(guò)度勞累而病逝于希臘軍中。
在本書(shū)中，拜倫并沒(méi)有英年早逝，而是當上了英國工業(yè)激進(jìn)黨的黨魁，鼓吹工業(yè)進(jìn)步和科技創(chuàng )新帶給大英帝國的巨大福祉。最終他成功當選英國首相，權勢一時(shí)無(wú)二。

埃達•拜倫（Ada Lovelace，1815-1852）
　　著(zhù)名詩(shī)人拜倫之女，也是查爾斯•巴貝奇的密友，現代計算技術(shù)的奠基人，預言了現代計算機的各種應用，及其可能的工作機制。
在本書(shū)，因為巴貝奇差分機的成功發(fā)明，埃達的命運也隨之發(fā)生了改變。她成為了當時(shí)最受歡迎的女性科學(xué)家，為譽(yù)為“差分機”女王。

威靈頓公爵（Arthur Wellesley，1769－1852）
　　此處特指第一代威靈頓公爵。英國著(zhù)名軍事家、政治家，因在滑鐵盧大敗拿破侖而舉世聞名。他從政后加入托利黨，并兩次出任英國首相。在本書(shū)中，威靈頓公爵的對手由現實(shí)中的輝格黨變成了工業(yè)激進(jìn)黨，最后被工業(yè)激進(jìn)黨人暗殺。

勞倫斯•奧利芬特（Laurence Oliphant，1829-1888）
　　英國著(zhù)名的作家、旅行家、外交家和神秘學(xué)者，曾游歷過(guò)俄羅斯、加拿大、中國、日本、朝鮮等國，并在英國駐日公使館擔任秘書(shū)之職，在日本逗留之際，遭遇攘夷派武士的襲擊，手部受到嚴重傷害。在本書(shū)中，奧利芬特又披上了秘密情報官的外衣，極力想調查清楚神秘差分機程序卡片的下落。